栄養学におけるミネラルあるいは無機質は、必須元素から水素、炭素、窒素、酸素を除いたものをいいます。必須元素は、12種類の主要元素と16種類の微量元素に分けられますが、これ以外にも生体に必要な微量元素が存在する可能性があります。主要元素は比較的どこにでも存在していて、それほど摂取に困らないような元素で、またそれだけ必要とする量が多い元素です。
微量元素は、必要量の微量な元素です。必須元素は、欠乏すれば欠乏症となり、過剰に摂取すれば過剰症や中毒症状を起こすので適量の摂取が必要ですが、通常の生活においては、自然物の食事を常識的な量と種類だけ食べていれば、ほぼ適正な範囲内で収まります。猛毒として知られるヒ素も微量必須元素です。このヒ素は、普通の食事にはほぼ含まれていないため、ヒ素中毒は極めてまれです。微量元素の多くが体内での酵素活性中心などに利用され、ごく微量が必要とされていますが、その微量が欠乏すると直ちに体内代謝などのバランスが崩れ、それぞれの元素に特有の症状が現れます(微量元素欠乏症)。たとえば亜鉛の欠乏は味覚障害や肌荒れとなって現れます。